Обратный осмос наряду с микрофильтрацией является одним из наиболее часто применяемых процессов мембранного разделения. Он широко используется для обессоливания (опреснения) всех типов вод в установках самой разной производительности – от мелких бытовых и лабораторных до крупных промышленных обратных осмосов. Процесс хорошо отработан как с точки зрения его организации, так и аппаратурного оформления. Мембранные элементы разных производителей имеют стандартизированные размеры и взаимозаменяемы. Для расчета параметров процесса и подбора элементов установок крупнейшими производителями разработаны соответствующие программы, которые доступны через и нтернет. Все это облегчает проектирование установок обратного осмоса и делает его возможным как бы из готовых кирпичиков. Однако эта простота является обманчивой. Как и любой другой физико-химический процесс, обратный осмос имеет свои особенности, которые необходимо учитывать при создании промышленных установок, работающих 24 часа в сутки и обеспечивающих заданные технологические параметры. Это требует наличия соответствующего опыта и возможно только на основе результатов целого ряда тестовых исследований.

Первоначально обратный осмос был ориентирован на опреснение морских и солоноватых вод, что предполагало использование мембран с высокой селективностью и, соответственно, низкой проницаемостью. Это требовало работы при высоких входных давлениях, необходимых для преодоления осмотического давления раствора и создания требуемой производительности установки. С расширением областей приложения обратного осмоса расширялись и условия его реализации. В частности, в отдельную отрасль выделилось направление, использующее мембраны типа обратноосмотических, но с относительно низкой селективностью и высокой проницаемостью, позволяющее реализовывать низконапорные энергосберегающие режимы работы. Оно получило название нанофильтрации.